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Gli ingredienti attivi sono gli ingredienti di un farmaco che forniscono valore medicinale, mentre gli ingredienti inattivi fungono da veicolo affinché il farmaco venga elaborato più facilmente dall'organismo.Il termine è utilizzato anche dall'industria dei pesticidi per descrivere gli insetticidi attivi nelle formulazioni.In entrambi i casi, per attività si intende una funzione specifica.

La maggior parte dei farmaci contiene una miscela di principi attivi e le loro interazioni possono essere importanti per l’efficacia del farmaco.Nel caso dei farmaci sintetici, le aziende farmaceutiche hanno uno stretto controllo sulla potenza degli ingredienti perché devono sviluppare formulazioni con l’obiettivo di controllare le malattie.Anche gli erboristi e le aziende che utilizzano prodotti naturali devono prestare attenzione alla formulazione, poiché la potenza dei principi attivi varia e deve essere controllata caso per caso.

I farmaci di marca si basano su brevetti e su un attento controllo dei principi attivi.Una volta brevettato, i concorrenti possono produrre solo versioni generiche, spesso utilizzando gli stessi ingredienti e formulazioni.Tuttavia, le aziende farmaceutiche a volte apportano sottili modifiche per influenzare l’efficacia di un farmaco, come l’utilizzo di diversi ingredienti inattivi o ingredienti provenienti da fonti diverse.

I principi attivi dei farmaci da banco sono spesso elencati sull'etichetta.È una buona abitudine confrontare attentamente i farmaci al momento dell'acquisto, perché i marchi generici spesso hanno gli stessi ingredienti ma sono molto più economici.Gli sciroppi per la tosse di diversi produttori, ad esempio, variano notevolmente nel prezzo, ma i principi attivi che aiutano i pazienti a smettere di tossire sono praticamente gli stessi.Confrontare gli ingredienti prima dell’acquisto può far risparmiare un sacco di soldi.

Anche gli ingredienti inattivi (chiamati anche eccipienti) svolgono un ruolo.Ad esempio, alcuni principi attivi non vengono assorbiti bene dall'organismo, quindi devono essere miscelati con un eccipiente solubile per consentire all'organismo di elaborarli meglio.D'altra parte, il principio attivo è così potente che il dosaggio può essere controllato meglio miscelando gli eccipienti.